水族从远古走来的贵族，与古代“骆越”族有历史渊源，是其中一只发展起来的。早在秦汉以前，岭南地区以及东南沿海一带就居住着许多部落，公元前214年，秦朝统一了岭南，水族先民逐渐向北往黔桂边境迁移；隋唐时统称“溪峒蛮”；唐宋时与壮侗各民族一起被统称为“獠”；宋代在该处设置“抚水州”，被通称“抚水蛮”；州这一地名暗示以“水”为自称的人群已经形成。13世纪中期，有大规模的汉族人移到此处；13-17世纪，又有大量的汉族士兵被调到此处戍守，设屯安家，他们的后代也逐渐融合于水族。

　　“水族”之称，最早见于明代史籍。清代，多称其为“水苗家”、“水家”等。新中国成立后，1957年，国务院批准成立三都水族自治县，族称定为水族。 在中国近代史上，水族人民谱写着光辉的历史篇章。